The Fringe

fringe I 1. Aus, Brit (hair) frange f 2. (edging) bordure f 3. fig (outer edge) périphérie f; (of society) marge f; (of bushes) lisière f; ~ groups groupes politiques en marge 4. ART the ~ ~ theatre le théâtre d'avant-garde II vt franger III adj no pl alternatif(-ive)

Hi blokes,
I know, it's been a while, but I'm back on track. I've been pretty busy lately, first because of this :


...then, because of this :


...and ultimately, because of... Well, let me tell you.


The first of these stories, I'm sure you've heard of. As those of you who have read the comments to the previous post already know, I "accidentally" (if I may say so) covered the collapse of the Twin Cities' I-35W bridge for French and Belgian medias. I happened to be probably one of the very few, if not the only French fluent English-speaking trained journalist present in this extremely underrated and usually quiet metropolis of Minneapolis and St. Paul, when it occured. So I e-mailed back home to say "Hello, I'm here !" and got quick answers from several radios and newspapers.

What can I say about this tragic and regrettable event, that you haven't already read or heard ? It was for me a rare opportunity and a fascinating experience to be able to watch that closely these big American news networks deploy their troops and surround the battle field with their helicopters in a split second. It was also a challenging occasion for me to realize that I could actually do this job "easy as pie" in a foreign English-speaking country where I had just arrived two weeks before and had no contacts of officials whatsoever. And finally, it also revealed itself a new way to meet interesting people.

But this blog isn't about me. It is about America, France and their complex intercourse (sic). On that issue, what I can say that was not in your morning papers is this : the same thing that struck me during my very first week here when I saw Michael Moore's latest movie "Sicko" on the American health care system struck me again during this crisis.
And that is : the Americans can't stop talking about how their way of dealing with 'socialized' services and collective goods is dysfunctional, obsolete and should be completely reconsidered taking inspiration from European countries... Hey Sarkozy subjects, doesn't that sound familiar to your ears ?


My American readers, who have only just been introduced to the "pointbreak strategy" of our new leader...


...will profitably read this enlightening analysis to understand its subtleties.

But you know what ? I think we should talk. I mean, France and America, as peoples. And directly, without the diplomatic pomp and circumstance or even the mediation of our governments. Because as much as our current presidents seem to get along...


...many of our leaders have their fair share of responsibility in our not always understanding each other that well, or worse. Take Mitt Romney, for instance... You thought George W. Bush had done a lot for the FIEND (French Image of Exactly what Not to Do), but THIS man is a puzzling case to study, if you're trying to answer the question : do they not tell us all that they know or do they just know so little ?

Whatever the answer to this question may be, the result is here : their cheap slogans and our relative ignorance foster mutual caricatures and sheer fantasies, hesitating between fascination and condescension, arrogance and shame -the Other being sometimes so superior and inspirational, sometimes such a foil, but always soooooooo different !
In fact, I am every day more amazed by how our political opinions express similar concerns on almost the exact same issues -well, except when it comes to God and Guns, at which points we differ substantially in our approaches.

Maybe that's why I've decided to study the American people very closely and to shed light not only on the mainstream. Enter "the FRINGE".

When you google "fringe festival", Minneapolis's comes second, right after Edinburgh's -without a doubt the biggest and the most crazy theatre festival in the world. From what I've heard, Edinburgh's fringe is simply mad and the next place on Earth I want to go to : the 2007 edition features 31,000 performances of 2,050 shows in 250 venues (among which are apartments, courtyards, bus stations, you name it...) This means an estimated number of 18,626 performers will have walked the streets of the roughly 460,000 inhabitants city of Edinburgh during the three weeks of the festival.
My friend Lorna Watson, one of the finest British comedians of the coming generation, is performing there this summer again, with her partner Ingrid Oliver. (These girls are just good for your serotonin rate.)

This is Lorna in a BBC-TV series she recently shot, "Rush hour" (she's the blonde curly-haired woman sitting in the car) :



So, coming back to Minneapolis's fringe fest', I've seen all sorts of shows there (sketch shows, interacive theatre, traditional American musical, buckets drumming and tap dancing, beatnik spoken word... and even this end-of-schoolyear community-program traditional dancing and hip hop express-your-teenager-frustrations-as-part-of-a-minority show by Asian kids -a very interesting insight in the dialectical relationship between irony and multiculturalism.) Some of these shows were really good.

My favorites ?

Well, as it happens, my top 2 are London-born solo comedians :

• Gemma Wilcox's "The honeymoon period officially over" Follow this woman !


• The Roodie Pancake Experiment's "A Brief History of Petty Crime" -had a nice chat with Jimmy Hogg after the show : he's the "funny in real life too" kind.

But then, they have really good writers-performers in Minnesota as well and I also enjoyed :

• Joseph Scrimshaw's "Macbeth's Awesome Scottish Castle Party"


• Tim Uren's "Masks of the Illuminati" (although they spoke too fast in that one and with too many different accents and using too many literary references for me to understand it all) -that's the same crew that also did the previous show, among others : these guys were performing 3 or 4 times a day !


• The Overheard Theater Project's "Somewhere Else Mother: True Stories of the Unexpected Homeless", a docu drama written and directed by Nicole Gurgel, a very talented young theatre artist I met when attending Jack Zipes's class on storytelling at the U of M during my first week here.

...and more in the realm of dance, music and poetry :

• 10 Foot 5 Productions' "Buckets and Tap Shoes, Here and Now"


• Penelope Freeh's "We'll Survive if We Don't Protect Ourselves"


• Adam Gregory Pergament's "Venice Gas House Trolley"
  
  Here's Adam's website "Flowpoetry"
  
  Listen to his flow :

And that's where I met this guy :


...who works and lives in St. Paul's Frogtown artist cooperative in a gigantic apartment that looks like this :



...and is a street theatre performer and mask maker. Check his myspace !

So, after "educational week" (I'll tell you about this later), "media and current affairs week" and "you are the media week", last week was definitely "fringe week".

It all ended pretty well with us going to this semi-underground blue-grass music festival in Mille Lacs, somewhere in the Northern Minnesotan woods, along a lake. But this is a story for another post... Read more!

Fast food

Today, let's zoom in a little and discuss a more everyday life matter.

I'd like to feed the debate about the low quality of American food and the much higher quality of the average French meal (as everybody knows.)


More on typical Parisian hyper carbohydrate over there.

Now, about the Minnesotan average meal...

...well, it's not that it's not healthy.

Where I buy my food, in that upper middle-class area of Minneapolis they call "Uptown" (Frenchies, don't start building up theories, "DOWNtown" is even more well-off), roughly everything that sells at the grocery store around the corner is certified organic.

In fact, some people here are so concerned about eating healthy food that in that grocery store, they sell a fair amount of their ORGANIC fruits and vegetables pre-PEELED, including BABY carrots ! (Guys, what don't you understand in "The peel is the part of fruits and vegetables that contains the most vitamins and trace elements" ?!) They also spray their fresh produce section every other minute with what I assume is water, to make sure that all the nutritive elements left are rinsed away.

But just in case a few of these suspect micro-whatevers have escaped deep cleansing at that point...


... well-informed, open-minded, progressive people like the person who let me her apartment still have special products in their kitchen cupboards to DETOXIFY fruits and vegetables before they eat them !!!

The label on the one I found at her place specifies that it's made of natural ingredients and its purpose is to "remove pesticides, chemical, heavy metals, dirt, wax and bacteria" of the surface of fruits and vegetables. OK. But I mean, if they're ORGANIC... ?!! And already PEELED ???
And if not, do you really think you can avoid ingesting pesticides simply by washing the SURFACE of your food ?

[If you answered "yes" to the previous question, please click on this link, then click on "voies d'exposition" on the animation.]

The thing contains -I quote- "Water, Surfactant (plant derived), Citric Acid." In other terms, it's basically diluted lemon juice. Plus a little detergent. Which probably explains why on the aerosol bottle, it also says "Caution : Eye irritant. KEEP OUT OF REACH OF CHILDREN."
And why, all in all, these solutions do no better than tap water when it comes to eliminating germs and toxins, according to recent scientific experiments -you can go directly to the three bottom lines headed "Summary". In fact, certain experiments say these products sometimes "do worse" than plain tap water and apparently, the United States Department of Agriculture recommends not to use any of those, but to "wash fresh produce under cold running tap water".

At this point, I'd like to address a message to my health-concerned friends, whether American or not : "Don't worry, folks ! Fruits and vegetables are NOT DIRTY ! They're just FOOD !!! Some of them grow in the ground, but THAT'S OK !"

And you know what ? Actually, I don't think the average American meal is that unhealthy compared to the French one.

It's just twice the size.


I will be working out for a while. Read more!

THE BIG PICTURE

Howdi ho, folks ! !
So here I am, in Minneapolis, Minnesota, Great Plains, Midwest, USA. There's already a whole lot of things I need to tell you about this area, how I pictured it before I first came here (to make a long story short : sorry Yank buddies, but this IS Laura Ingalls's homeland, after all) and what I actually found out it was like (let's say, the covered wagon's made some progress since Pa first built a Little House in that Prairie.) But before we get into this, let's be (geo)political.


See, the Midwest may be wild by nature, but oftentimes, politics is even wilder. And what makes it even more relevant to discuss politics on this blog : you can draw wild parallels between what's happening on both sides of the Atlantic in that field, these days. So, just to draw you the big picture...

Alors que Dominique de Villepin, ex-Premier ministre français (et sans doute bientôt Jacques Chirac, ex-Président de la République française) est enfin mis en examen pour répondre de magouilles politiques dans l'exercice de ses fonctions (grâce à des documents informatiques le mettant directement en cause, miraculeusement retrouvés au bout de trois ans d'enquête alors que leur auteur lui-même pensait les avoir effacés, à peine Nicolas Sarkozy élu à la tête de l'Etat -quel dynamisme il insuffle décidément à tout le pays, notre nouveau Président, jusque dans les rangs de la police scientifique !), George W. Bush, lui, pourrait avoir bientôt à s'expliquer devant la justice... républicaine de son pays.

Non, pas celle-là.

Ni celle-là, non.

Celle-là :

Récapitulons. Ici, la campagne des primaires bat son plein, alors que les congressistes démocrates n'arrivent toujours pas à convaincre leurs collègues républicains de voter avec eux le retrait des troupes d'Irak (nouvel échec au Sénat le 18 juillet, malgré une séance extraordinaire de 24h de débats.) Le sentiment d'impuissance qu'ils donnent, 8 mois après leur victoire écrasante aux élections générales de 2006, est tel que les sondages d'opinion continuent mois après mois de les créditer de scores historiquement bas : selon la dernière enquête Gallup, 27% seulement des Américains se déclarent satisfaits du travail du Congrès. C'est encore moins que Bush, qui oscille autour des 30% de popularité -pas de quoi pavoiser !

De fait, beaucoup de ceux qui avaient voté pour les "Dems" l'an dernier dans l'espoir de voir les troupes rentrer à la maison au plus vite n'ont pas digéré le fait que le Congrès se soit résolu à voter sans condition les 100 millions de dollars de crédits exceptionnels réclamés par Bush pour financer la guerre en Irak et en Afghanistan d'ici au 30 septembre. Le texte d'origine prévoyait un calendrier pour le désengagement des troupes américaines d'Irak et était assorti d'un paquet de mesures sociales chères aux Démocrates. Mais Bush y a opposé son veto.


Dans ce cas, seul un nouveau vote à la majorité qualifiée des deux tiers de chacune de ses chambres permet au Congrès de passer outre et d'imposer le texte au Président. Les Démocrates ont bien tenté leur chance, mais malgré une opinion de plus en plus défavorable à la guerre, la quasi-totalité des représentants républicains est restée fidèle au gouvernement et le texte n'est pas passé. Après des mois de bras de fer politique entre le Capitole et la Maison Blanche, la certitude de se heurter à un nouveau veto présidentiel s'ils revenaient à la charge a convaincu les congressistes démocrates de jeter l'éponge fin mai, au motif qu'ils ne pouvaient pas couper les vivres aux "boys" (apparemment, l'expression continue d'être employée avec une valeur générique, même si chacun sait qu'il y a aussi des "girls" dans l'armée américaine, de nos jours.)

On en pense ce qu'on veut, mais j'en profite pour vous livrer la réaction du présentateur vedette de la troisième chaîne d'info la plus regardée aux Etats-Unis, MSNBC (propriété de NBC Universal et Microsoft, autrement dit du gros monde coté en bourse). C'est une sorte de test comparatif : je vous l'accorde, Keith Olbermann est connu pour sa liberté de ton et présente une émission qui se veut ouvertement "décalée". Mais est-ce que vous pensez vraiment qu'on pourrait voir CA sur une télé privée française, même Canal + à sa grande époque ?



Hm ? J'ai envie de dire : "Camembert, les Français." Pour les leçons d'exception culturelle, on repassera.

La semaine prochaine, la Chambre des représentants doit se prononcer sur le financement de la guerre au cours de l'année fiscale 2008 (qui prend effet au 1er octobre 2007), ainsi que sur une proposition de loi exigeant du Pentagone un plan de retrait des troupes. Ca promet ! En arrière-plan, chaque jour ajoute son lot au décompte macabre des boys (& girls) tués dans les guerres engagées au Moyen-Orient.

Etrangement, tout cela ne semble pas affecter l'enthousiasme des Américains pour une pré-campagne présidentielle qui oppose pourtant les deux mêmes sempiternels partis :


En effet, les dons recueillis par les candidats aux primaires atteignent déjà de nouveaux records historiques. Politics as usual ? Voire... Au niveau symbolique au moins, on note des évolutions subtiles, mais significatives :

• Les favoris dans la course à la désignation démocrate (c'est-à-dire les favoris tout court, étant donné la situation politique) sont une femme, un Noir, un représentant du Vieux Sud (une vieille tradition, chez les Présidents des Etats-Unis, mais qui s'est un peu perdue au XXème siècle) et un Latino. C'est l'année des minorités.


• Le financement des campagnes tendrait lui aussi à se "démocratiser". Barack Obama a donné l'exemple en misant ostensiblement sur les petits donneurs individuels, qui l'ont récompensé en faisant preuve d'une mobilisation inédite.


• Comme en France cette année, l'effet d'Internet sur la campagne est de plus en plus sensible : en témoigne le joli coup de pub de CNN, qui a diffusé lundi dernier à grand renfort de commentaires sur le caractère "révolutionnaire" de l'événement, le premier débat entre candidats à des primaires dont les questions étaient posées par des internautes, via le site YouTube. Depuis, toute la blogosphère républicaine s'affole de voir les principaux candidats aux primaires républicaines réticents à se livrer au même exercice et un site a été ouvert spécialement pour appeler Giuliani, Romney, McCain et les autres à "sauver le débat".


• Comme en France cette année, on peut mesurer le profond désir de changement au fait que pour la première fois depuis très longtemps (1928), aucun sortant n'est candidat, même au stade des primaires. La candidature d'Hillary Clinton est d'ailleurs souvent contestée au motif que "l'alternance Bush/Clinton/Bush, ça suffit !" Voir ci-dessous.

De fait, les motifs d'exaspération ne se limitent pas au fiasco irakien et au quasi-blocage de la vie parlementaire -c'est là qu'intervient mon parallèle avec les déboires judiciaires des ex-chefs de l'exécutif français : pendant ce temps, la commission des affaires judiciaires de la Chambre des représentants poursuit ses auditions sur le limogeage controversé en 2006 de huit procureurs fédéraux enquêtant sur des affaires de corruption susceptibles d’éclabousser des républicains et sur la mise en place après le 11 septembre 2001 d'un programme d'écoutes secrètes tout aussi controversé qui a permis à la NSA d'espionner les conversations téléphoniques de milliers d'Américains sans mandat judiciaire. Eh bien, croyez-moi, c'est au moins aussi folklorique que le corbeau et les vieux renards de l'affaire Clearstream !

La-dite commission vient ainsi d'entendre à nouveau le ministre de la Justice Alberto Gonzales (charmant personnage à plus d'un titre) au sujet notamment d'une visite secrète qu'il aurait rendue en 2004, en tant que conseiller juridique de la Maison Blanche, au ministre de la Justice de l'époque, John Ashcroft, SUR SON LIT D'HOPITAL, pour court-circuiter le ministre par intérim et obtenir son feu vert pour lancer le programme d'écoutes en question !!! (cf. ci-dessous le témoignage devant la commission des affaires judiciaires du Sénat du vice-ministre de la Justice de l'époque, celui que la Maison Blanche a voulu court-circuiter.)



Gonzales a de toute évidence menti comme un arracheur de dents, à l'indignation croissante des commissaires, démocrates et républicains confondus, qui n'ont pas eu de mots assez forts pour lui témoigner leur défiance. Pour les culturellement bilingues, voir absolument ci-dessous le traitement qu'en fait Jon Stewart dans son "Daily Show" :



Jeudi, le chef du FBI en personne a déposé un témoignage contredisant celui de Gonzales et hier, des parlementaires démocrates (soutenus par certains républicains) ont officiellement demandé l'ouverture d'une enquête pour parjure à l'encontre d'Alberto Gonzales... qui a peu de chances de voir le jour, étant donné qu'elle ne pourrait être ouverte, sauf erreur, que par un procureur spécial mandaté par le ministère de la Justice.

En tout cas, la coupe est pleine pour une bonne partie de la population, qui se demande ce que les Démocrates attendent pour intenter des actions plus offensives contre l'administration en place. Un mouvement de fond commence à émerger pour demander l'impeachment de George W. Bush et (plus encore) de Dick Cheney -personne n'a envie de voir Cheney assumer la présidence en cas d'impeachment du seul Bush ! Brrr...!

[Je vous rappelle que ce mec est capable de tirer sur ses amis septuagénaires juste pour le fun !]

Problème : la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi avait déclaré lors de la campagne électorale de 2006 que l'impeachment ne faisait pas parti de son agenda. Entre temps, le candidat démocrate à la présidence le plus radical, le représentant de l'Ohio Dennis Kucinich, a déposé en avril une proposition de loi pour l'impeachment de Dick Cheney, que soutiennent désormais une quinzaine d'autres représentants, mais qui n'a pour l'instant pas été mise à l'ordre du jour de la Chambre. En l'absence d'initiative de la part de la commission à laquelle ce texte a été soumis pour examen, comme l'exige la procédure législative américaine pour toute proposition de loi, seule la présidente de la Chambre peut placer ce texte à l'ordre du jour du Congrès.

Lorsqu'on l'interroge sur le sujet, Nancy Pelosi ne se prononce pas officiellement contre une procédure d'impeachment à l'encontre de Cheney, mais répète que les Démocrates ont d'autres priorités que l'impeachment de Bush, à savoir arrêter la guerre et voter les mesures contenues dans leur plateforme électorale de 2006, comme rendre l'assurance maladie accessible à tous (d'ores et déjà un sujet phare de cette campagne présidentielle, au centre du dernier film de Michaël Moore, "Sicko", sorti le 29 juin et qui fait à juste titre beaucoup parler de lui : j'y reviendrai.) Les stratèges démocrates craignent, s'ils se lançaient dans une telle procédure à seulement 6 mois des premières primaires, de réunifier contre eux le camp républicain aujourd'hui affaibli et divisé.

Mais la mère courage du mouvement pacifiste, Cindy Sheehan - le sit-in devant le ranch texan des Bush, qui a gagné tout le pays à l'été 2005, vous vous souvenez ?- eh bien, Cindy Sheehan a repris son bâton de pèlerin pour promouvoir ce nouveau mot d'ordre ("Impeach !") et a décidé de se présenter contre Pelosi au poste de représentante de San Francisco au Congrès en 2008, si la leader démocrate ne fait rien d'ici là pour favoriser l'impeachment de Bush. Now, isn't THAT wild ?!! Read more!